Już pierwsze próby scharakteryzowania organizacji pozarządowych napotykają na problemy natury definicyjnej. Nie nastręcza tu problemu termin organizacja, zgodnie rozumiany jako zorganizowana grupa ludzi o wspólnym programie i celu, a raczej drugi człon tegoż pojęcia. Obok terminu organizacja pozarządowa (od ang. non-governmental organizations, NGO’s), funkcjonują również takie, jak organizacja społeczna i organizacja obywatelska. Nie wszyscy autorzy traktują powyższe terminy jako synonimy.